France

Après un petite escapade au Luxembourg, l’envie nous prend d’aller faire du vélo au bord de la Meuse et Sedan se trouve sur notre route. Mais au fait, qu’y a-t-il donc à voir là-bas ? Rien moins que le plus grand château fort d’Europe. Mazette, il nous faut voir ça.

 

Quant tout a commencé.

 

 

En l’an 1420. le sieur Evrard de la Marck, un riche seigneur prend la décision de construire un château fort. Cela semble banal, mais c’est le début d’une longue histoire où les lignées des deux familles princières de l’époque (les La Marck et les La Tour Turenne) ont laissé leurs empreintes. Cinq générations différentes de fortifications voient ainsi le jour ; chacun des possesseurs mettant sa marque architecturale et modernisant les défenses de l’édifice.

 

 

 

Les boulets ne sont plus en pierre, mais en fonte : on rigole. Qu’à cela ne tienne, on agrandit certains murs qui deviennent des remparts de 26 m de large et en terrasse, sil vous plaît, pour manœuvrer les canons. Et ce n’est qu’un exemple. On ne détruit pas ce que le précédent propriétaire a construit, on rajoute autour de l’existant, ce qui donne au château une construction atypique. C’est ainsi qu’au fil du temps, il est devenu un colosse de pierre qui a pleinement joué son rôle dissuasif : personne ne s’y est réellement frotté, car c’est une véritable forteresse.

Après les hors-d’oeuvre, passons au plat de résistance.

 

Le Château fort.

 

 

 

Si les remparts extérieurs sont impressionnants, nous n’imaginons pas une seconde ce qu’il y a à l’intérieur et lorsque nous franchissons la porte d’entrée, c’est : Ah oui, quand même ! Nous sommes bluffés, ce majestueux château en impose sans toutefois nous écraser.

 

 

C’est un vrai parcours dans la vie d’une forteresse que nous traversons. Ici la salle des gardes, là les appartements princiers ou encore les tours avec une vue imprenable sur la ville. On monte, on descend et l’on emprunte des couloirs étroits. On passe de l’ombre à la lumière en parcourant l’histoire. C’est d’ailleurs dans ces murs qu’Henri de la Tour d’Auvergne, appelé Turenne naquit. On le savait bien, tout de suite cela vous parle et vos anciens cours refont surface. Notre Turenne, Maréchal de France, homme de guerre ne nous est pas inconnu et en plus, il est bel homme. Mais oui, nous voyons son buste en plâtre noir ; avec sa petite moustache, sa barbichette et sa perruque bouclée, il a fière allure le bougre.

 

 

Quelques saynètes avec des personnages costumés reconstituent la vie à l’intérieur du château et agrémentent le circuit. Point trop non plus pour ne pas lasser le visiteur. Le parcours est bien étudié et la visite est aussi plaisante qu’instructive.

C’est ainsi que nous apprenons l’origine de certaines expressions ou façons de faire de l’époque. Allez, on vous fait profiter !

 

Au fait, le savez-vous ?

 

Passer l’arme à gauche.

 

L’expression vient du Moyen-âge et s’appuie sur un détail des escaliers en colimaçon qui tournent dans le sens des aiguilles d’une montre. Partant du principe que la majorité des personnes sont droitières, en cas d’attaque, celui qui est en haut de l’escalier et qui descend a tout le côté droit, tant pour dégainer que pour se battre. Et pour ceux qui montent, pas de chance, ils sont gênés par la colonne centrale. Aussi pour avoir autant de champ que leurs adversaires, ils doivent passer l’arme dans leur main gauche. Ainsi diminués, ils ont donc plus de chance d’être occis et de trépasser. La leçon a retenir, c’est qu’il vaut mieux descendre que monter l’escalier, pas vrai ?

 

Utilisation de l’arbalète.

 

A l’époque de ce charmant engin, les nobles et le clergé réprouvent son utilisation, car ce n’est pas chevaleresque de tuer de manière sournoise. Les chevaliers la jugent déloyale et le clergé immorale. Pour sûr, on n’entend pas venir le trait et pour le tireur embusqué cela ne demande ni courage ni formation particulière contre un adversaire qui ne peut pas se défendre. Quels faux-culs quand même, comme s’il y avait une manière élégante de tuer que ce soit avec cette arme ou une autre !

 

Battre monnaie.

 

Parlons gros sous, puisque c’est le nerf de la guerre. A l’apogée de leur puissance, les Princes de Sedan commencent à battre monnaie pour exporter leur prestige et asseoir leur souveraineté. Cela fait bien d’avoir son nom sur des pièces en cuivre, en argent ou en billon (alliage de cuivre et d’argent). Mais comme chacun sait, l’argent attise les convoitises et il y a de nombreux trafics. A l’époque, il y a même un Maître de la Monnaie qui est pendu pour avoir fabriqué de fausses pièces. Un Prince s’y met également en fraudant sur le poids, le titre et la matière des pièces. Sauf que lui, il n’a pas été pendu et il a mis tous les bénéfices de son trafic dans sa poche pour financer en partie des complots politiques. Il n’y a pas de morale, ma bonne dame !

 

 

Ce château est une vraie belle découverte à consommer sans modération ; nous y passons plus de deux heures sans voir défiler le temps et sans nous ennuyer une seule seconde. Ce n’est pas un signe ça ? Il tient ses promesses haut la main et remplit pleinement son contrat.

Elles font rêver ces gorges, car elles permettent d’être admirées sous plusieurs facettes. On peut s’affûter les mollets et la faire à vélo, admirer le paysage en s’arrêtant aux points de vue aménagés le long de la route à moto ou en voiture, contempler les falaises et crapahuter en randonnée pédestre ou encore en canoë. Nous avons testé ces différentes façons et certaines s’avèrent un peu plus sportives que d’autres, mais leur point commun réside dans le plaisir de la découverte avec une vision différente selon le mode de transport utilisé.

 

A pied, à vélo, à moto ou en canoë.

 

A vélo.

 

 

Bon, ce n’est pas facile, facile, car nous empruntons la route panoramique un peu en montagnes russes. Que l’on parte de Vallon Pont d’Arc ou de Saint-Martin d’Ardèche, la distance d’une trentaine de kilomètres reste la même pour relier ces deux points, dans un sens ou dans l’autre. Pourtant, partir de Saint-Martin d’Ardèche vers Vallon Pont d’arc s’avère plus facile (l’expérience parle, vous pouvez nous croire).

Il faut donc, comme on dit en jargon cycliste en avoir un peu dans les pattes avant de s’attaquer à ce morceau. Et pourtant, la première fois que nous la faisons, nous avons une vingtaine d’années. Il y a donc fort, fort longtemps, mais c’est un souvenir inoubliable. Nous partons un peu la fleur au fusil. Il pleut et nous avons choisi l’itinéraire le plus difficile. Erreur de jeunesse ou inconscience, sûrement les deux ! Nos vélos, du costaud (très franchement de vieux clous) sont assez lourds, sans compter le barda avec les sacs de couchage, une mini tente et le matériel de camping : c’est une vraie expédition. Qu’à cela ne tienne, nous y allons le cœur vaillant sans vraiment d’entraînement.

Mais la jeunesse ne compense pas tout. Lorsque nous devons grimper les côtes qui se succèdent, le vélo a bien failli être balancé dans le caniveau. Pour autant, nous remplissons notre contrat et nous sommes tellement contents de notre prouesse que nous enchaînons ensuite avec les gorges du Tarn. Nous étions invincibles à l’époque. Mais çà, c’était avant.

Nous refaisons ce parcours à plusieurs reprises, mais avec un peu plus d’entraînement et un meilleur vélo. Cela fait une grande différence. Lors de notre dernière sortie, Madame a crevé. Pas de chance ou bonne nouvelle pour elle, elle rebrousse chemin à pied. Heureusement, nous n’étions pas très loin : 3 kilomètres à pied, ça use, ça use, ça use les souliers…

 

A moto ou en voiture.

 

 

Nul besoin de vitesse ni de pétarade, il faut juste que la moto prenne un petit rythme. Ensuite, on profite et on se laisse porter par les panoramas environnants. Attention, il n’est pas dit, qu’une biquette ou plusieurs, pointent leurs museaux au détour d’un virage et les  cailloux sont très fréquents sur la chaussée. Ici, la prudence s’impose, comme partout ailleurs.

Pour profiter des belvédères aménagés le long de la route, il est préférable de faire les gorges dans le sens Vallon Pont d’Arc vers Saint-Martin d’Ardèche pour accéder facilement aux parkings, plus nombreux à droite de la voie de circulation. Chacun offre une perspective imprenable sur la rivière. En voiture, il est difficile de stationner en dehors des emplacements, car les abords de la route sont truffés de caillasse et impraticables.

Nous connaissons presque par cœur tous ces arrêts. Et pourtant, à chaque fois, nous avons plaisir à faire une halte pour contempler les paysages, quelle que soit l’heure du jour ou la saison.

 

A pied sur un ou deux jours.

 

 

Un sentier balisé parcourt les gorges entre Chames et Sauze. Il faut prendre la précaution de réserver la remontée en bus pour revenir à son véhicule laissé en stationnement et il convient également de se renseigner sur la hauteur de l’eau avant de partir, car il y a plusieurs gués à franchir. Inutile de rappeler qu’il faut être en bonne condition physique, c’est la base. Un équipement de randonnée est bien sûr indispensable avec de bonnes chaussures de marche et quelques accessoires essentiels (chapeau, lunettes de soleil, protection solaire, repas dans la musette et eau en quantité suffisante) au minimum.

 

Sur la journée.

 

 

On ne veut pas vous effrayer, mais c’est vraiment sportif. Il est impératif de s’entraîner avant de se lancer dans une pareille aventure, si on ne veut pas y laisser des plumes. Nous passons la nuit en camping-car sur place, pour être opérationnels dès le lendemain. Partis à 7H 30 du matin, nous arrivons à Sauze pour prendre le bus vers 17 heures, avec juste une halte pour le repas de 45 minutes environ et une rapide baignade.

Nous n’amusons pas le terrain, mais sans courir non plus. La première partie est assez facile. La seconde partie après Gournier, se révèle beaucoup plus difficile, d’autant qu’il faut escalader des rochers sur un terrain beaucoup plus accidenté. La chaleur et la fatigue aidant, cette partie est assez éprouvante. Arrivés, nous piquons un petit roupillon dans le bus qui nous ramène à notre véhicule pour récupérer un peu.

 

Sur deux jours.

 

 

Ce n’est pas mal et l’on peut faire une halte à Gaud (au tiers du chemin) ou à Gournier (à mi-parcours). C’est pratique et cela permet de se reposer et de profiter différemment de la balade. Les bivouacs sont payants pour la nuitée. Nous dormons à la belle étoile avec juste un petit tapis de sol et un sac de couchage, sous un ciel étoilé avec les chauves-souris comme compagnes. Nous adorons, c’est magique. Et puis, nous avons de la chance, car il fait beau. Petit déjeuner au Chocolac (boisson chocolatée, d’une certaine époque), quelques barres de céréales et le tour est joué. Nous sommes prêts à repartir. La seconde partie du parcours s’avère toujours être aussi fatigante, quel que soit le temps de parcours choisi ; c’est une constante.

 

 

Les paysages sont fabuleux et nous avons tout le loisir de les contempler. Vues du bas, les falaises sont encore plus impressionnantes. Nous faisons de courtes pauses pour apprécier ces décors naturels.  Le chemin n’est pas très bien indiqué et nous nous écartons de temps en temps, mais comme il faut longer la rivière, nous le retrouvons assez aisément. Bien sûr, nous piquons une petite tête pour nous rafraîchir, il n’y a rien de meilleur, surtout dans des endroits où il n’y a personne.

Nous croisons, à plusieurs reprises, les chèvres qui font non seulement la renommée des gorges, mais également partie intégrante du décor. Leurs odeurs mêlées à celles des boucs nous titillent le nez en passant. Quant au camp de naturistes que l’on traverse inévitablement, on peut difficilement ignorer un pêcheur, cul nu, assis dans sa barque, la canne à pêche entre les jambes. C’est trop drôle. Les belles, quant à elles, se dorent la pilule sur un promontoire en tenue d’Eve, de façon très aguichante. On ne peut les manquer, elles sont toujours à la même place.

 

La descente en canoë.

 

 

C’est plus classique et c’est bien connu puisque la majorité des vacanciers viennent pour ça. Plusieurs distances sont proposées (8, 12, 24 ou 32 km). Tout le monde y trouve son compte, en fonction de sa condition physique ou de ses envies. Bien sûr, selon le mois de l’année, il y a plus ou moins d’eau et plus ou moins de monde aussi. Attention la rivière Ardèche est capricieuse et son niveau peut très rapidement monter de plusieurs mètres, lors de fortes pluies. Les conditions météo sont donc à prendre en considération avant de se lancer dans la descente des gorges. Une année, début août, nous avons eu droit à une grosse averse de grêle et là, ce n’est franchement pas très drôle.

Côté pratique. Pour les grandes distances, il nous est remis un gros bidon avec couvercle. Il sert à mettre des vêtements de rechange au sec et des provisions pour la pause repas. Les gilets de sauvetage sont obligatoires. Un petit tuyau en passant ; nous recommandons de prendre des gants de cyclistes pour éviter les ampoules sur les mains, ainsi que de vieilles baskets pour les cailloux de la rivière. Selon la distance choisie, la provision d’eau, de victuailles et d’équipement sera adaptée. Lors de notre toute première descente, nous n’avions rien dans notre bidon, hormis un tee-shirt de rechange. Pas de victuailles et pas d’eau ! La vraie galère dans toute sa splendeur pour de vrais bleus.

 

 

En canoë, nous faisons toujours la plus grande distance pour passer sous l’arche. C’est superbe. Il faut compter en moyenne 6/7 heures pour arriver à Sauze et moins pour les meilleurs. Lorsque l’on dispose d’un weekend entier, c’est vraiment sympa de faire une halte bivouac. Nous en avons déjà parlé.

Nous passons plusieurs rapides et certains demandent plus d’adresse que d’autres. C’est le côté fun. Des spectateurs attendent aux points stratégiques et espèrent voir les canoës se retourner pour leur plus grande joie. Nous aussi, nous allons à l’eau, mais pas toutes les fois. Le plus difficile, c’est de ne pas lâcher la pagaie, car le courant l’entraîne toujours plus loin,, à moins d’avoir un bon samaritain qui vous la récupère.

Avant de terminer, il nous revient à l’esprit une anecdote. Nous sommes à Sauze, en camping-car, en juillet. A côté de nous stationne un autre véhicule, ce sont des Italiens. Il est 20 heures et nous remarquons, une jeune fille de dos, assise au bord de l’eau, un drap de bain jeté sur ses épaules, un canoë à côté d’elle. Bizarre.

 

Notre BA.

 

21 heures, elle n’a pas bougé et reste là sans rien faire. Bizarre. Inquiets, nous ne résistons plus et nous allons la voir. Elle est allemande, mais parle un peu le français. Elle nous explique que son compagnon est parti à pieds nus vers 18 heures pour récupérer leur fourgon stationné près de l’arche. Vous imaginez le topo, presque 30 km pieds nus, le long de la route et en pleine nuit. Nous voyons bien qu’elle est soucieuse, car le temps passe et toujours personne à l’horizon. Nous demandons alors à nos voisins de surveiller le canoë et nous remontons les gorges. Nous  scrutons les bords de la route, à la recherche de notre piéton. Chemin faisant, nous croisons une voiture de la gendarmerie. L’été, ils patrouillent en permanence, car le camping sauvage est interdit.

Quelques kilomètres plus loin, il est là. Quel soulagement pour tout le monde ! Les gendarmes que nous avons croisés  ne se sont même pas souciés de voir une personne seule en pleine nuit, à pied au bord de la route. C’est scandaleux et honteux ! Les deux jeunes gens récupèrent leur véhicule avant de redescendre sur le parking pour prendre leur canoë. Tout est bien qui finit bien et nous avons le sentiment du devoir accompli.

Nous avons fait les gorges de nombreuses fois, à moto, à vélo, à pied, en canoë, en voiture et en camping-car, mais pas à cheval. Pourtant nous avons l’impression de redécouvrir ce décor à chaque fois et toujours avec autant de plaisir. Ces gorges ont quelque chose de magique qui nous aimante, car nous y revenons avec bonheur.

Ce site est également connu sous l’appellation de Résurgence de Fontaine de Vaucluse. Ici, on vient en famille, entre amis ou en amoureux. C’est un peu la promenade dominicale dans un cadre enchanteur.

 

Prêts pour la balade ?

 

Le petit village est envahi en période estivale. Tous est parfaitement organisé et des parkings sont spécialement aménagés pour les visiteurs. Un court trajet nous attend pour arriver au bord de la Sorgue et du sentier qui nous conduit vers le gouffre. Comme nous sommes venus justement pour nous aérer, nous ne nous plaindrons pas.

 

 

Lors de notre première visite, au printemps, nous avons la chance de voir la fameuse résurgence. Nous empruntons la voie piétonne qui longe la rivière et arrivons au fond du cirque rocheux, au pied d’une falaise abrupte. C’est ici que la Sorgue prend sa source, juste derrière les barrières de bois. Elle bouillonne d’impatience et nous le montre. Son eau vert émeraude pétille et déborde en cascade sur les rochers avec un débit impressionnant.

 

 

Les amateurs de kayak s’en donne à cœur joie dans les rapides tumultueux. Ils se régalent sur un parcours spécialement aménagé pour eux et ravissent les promeneurs de leurs prouesses.

La fois suivante, ce sera en été. Nous venons à deux couples, à moto. Partis de Saint Saturnin Les Apt (joli petit village du Luberon), nous prenons une route sinueuse dans l’arrière-pays pour arriver à Fontaine. Pas de souci pour garer les machines ; seuls les blousons sont un peu encombrants pour se promener. Comme il n’y a pas de résurgence, nous nous approchons au bord du gouffre, mais nous ne voyons rien. L’eau est comme endormie au fond de l’énorme trou qui descend dans les entrailles de la terre. Puis, elle suit son bonhomme de chemin, pour réapparaître un peu plus loin, au milieu des rochers.

 

 

La rivière apporte de la fraîcheur dans ces chaudes journées estivales. Les algues qui tapissent son lit transforment son eau en couleurs presque fluorescentes. Cela donne un charme fou à son cours, que bordent des platanes séculaires. Les rayons du soleil jouent avec le feuillage et offrent des tableaux multicolores fascinants. On se laisse bercer par le chant des cigales, des oiseaux et le murmure de l’eau.

 

 

Sur le site, nous visitons la reconstitution d’un ancien moulin à papier. L’énorme roue à aube est encore active et elle tourne à une allure d’escargot. Nous apprenons tout sur la façon de faire de la pâte à papier. Si cela semble un peu foutraque, c’est un retour dans le temps au cœur d’un artisanat oublié qui ne manque pas d’intérêt. Et puis, la boutique est pleine de trésors, en papier, naturellement !

Le Vaucluse est riche de légendes et nous adorons. Après l’avis de spécialistes, il nous propose une piste sur l’origine de la Sorgue. Ne soyez pas impatients, nous allons vous raconter.

 

D’où vient cette eau ?

 

Bien des scientifiques se sont penchés sur la question et maintes explorations ont eu lieu dans les profondeurs de la cavité. L’explication est finalement très simple. La source est l’unique sortie d’écoulements souterrains, alimentée par les eaux de pluie et celles issues de la fonte des neiges venant du Mont Ventoux, du mont Vaucluse, de la montagne Lure et du plateau d’Albion. Du coup, ces ruissellements débouchent directement dans la rivière Sorgue, et ponctuellement dans le gouffre situé en amont, lorsqu’il déborde. CQFD !

 

 

Le secret de la nymphe.

 

Le long de la promenade, une plaque apposée sur la roche, nous conte cette histoire.

Parti pour faire danser les filles de l’Isle sur la Sorgue, le vieux ménétrier* Basile s’endormit à l’ombre, un chaud jour. Sur le chemin de Vaucluse, apparut une nymphe, belle comme l’onde claire. Elle le prit par la main et le conduisit au bord de la vasque où s’épanouit la Sorgue. Devant eux, l’eau s’entrouvrit et les laissa descendre entre deux murailles de liquide cristal au fond du gouffre. Après une longue course souterraine, la nymphe, au milieu d’une souriante prairie semée de fleurs surnaturelles, arrêta le ménétrier devant 7 gros diamants. Soulevant l’un d’eux, elle fit jaillir un puissant jet d’eau. « Voilà, dit-elle, le secret de la source dont je suis la gardienne. Pour la gonfler, je retire les diamants. Au septième, l’eau atteint le figuier qui ne boit qu’une fois l’an. » Puis, elle disparut en réveillant Basile.

* Musicien populaire qui faisait danser les villageois, le plus souvent au son du violon, en particulier à l’occasion des noces. Ménétrier, autrefois ménestrier, est une déformation de ménestrel.

 

La légende de la Coulobre.

 

Cette créature est une sorte de salamandre géante et ailée qui vivait sous un rocher recouvert par les eaux de la Sorgue. Elle s’accouplait avec des dragons de passage qui l’abandonnaient ensuite, peu séduits par sa laideur. Elle terrorisait la région et ses  habitants, en égorgeant les  hommes et le bétail. Au VI^e siècle, Saint Véran, évêque de Cavaillon affronta la bête immonde et la terrassa en lui faisant le signe de croix. Puis il la catapulta jusque dans le Luberon. L’endroit où s’effondra le monstre est marqué d’une entaille profonde,  la Combe de Lourmarin.

Dans cette vallée, les motards se régalent sur une route pittoresque serpentant dans les gorges de l’Aiguebrun, entourées de falaises. Finalement, elle a quand même fait quelque chose de bien cette Coulobre*.

* Ce nom de Coulobre pourrait être issu d’un mot latin  coluber, voulant dire couleuvre.

Comme dans toutes légendes, il y a quelques variantes. En tout cas, sur la place du village, se trouve une fontaine où l’on voit Saint Véran terrassant le monstre. Alors, croyance populaire ou réalité ?

Tout est calme et paisible lorsque la Sorgue prend ses quartiers d’été. Nous apprécions ce lieu bucolique où il fait bon flâner pour profiter de la fraîcheur apportée par la rivière et prendre un grand bol d’air, loin de l’agitation de la ville. L’ombre accueillante des vieux platanes attend les promeneurs pour une pause bien méritée.

Nous profitons du domaine de ski nordique de Bessans et nous avons la chance d’assister au départ de la Grande Odyssée, pour la dernière étape de cette 14e édition.

 

La Grande Odyssée.

 

Cette course internationale de chiens de traîneaux se déroule au mois de janvier, en Savoie et Haute-Savoie. Elle fait le bonheur des visiteurs venus encourager les compétiteurs et leurs chiens le long du parcours ou lors des étapes, dans les communes savoyardes partenaires.

 

 

Pour cette année, elle se court sur 11 jours et 10 étapes, avec 14 des meilleurs mushers au monde, sur une distance totale de 612 km. 6 pays sont représentés : l’Allemagne, l’Espagne, la France, l’Italie, la République Tchèque et la Slovaquie.

La distance du jour est de  42 km.

 

Les chiens de traîneaux.

 

Deux races de chiens s’affrontent sur cette compétition : le husky sibérien et l’alaskan husky. Ils sont triés sur le volet et seuls les meilleurs participent à la course. Ce sont de véritables athlètes entraînés pour améliorer leurs qualité d’endurance et de résistance. Ces sportifs de haut niveau à quatre pattes sont surveillés comme le lait sur le feu et les équipes de vétérinaires disposent d’un véritable hôpital de campagne. Ils contrôlent en permanence leur état de santé et interviennent au moindre bobo. Outre les contrôles réglementaires sanitaires, les vétos valident, après un examen clinique complet, de la participation de l’ensemble des chiens présentés au départ de la course. C’est du sérieux et rien n’est laissé au hasard.

 

 

 

Nous nous faufilons discrètement dans le village pour approcher les chiens. Un soigneur masse devant nous les muscles des pattes postérieurs d’un animal qui a des contractures. Celui-ci se laisse faire avec confiance et lui donne une petite léchouille en signe de remerciement.

 

 

Les chiens courent en tandem, dans un ordre bien précis, selon leurs fonctions et leurs rôles. Rien n’est improvisé, bien au contraire ; tout est cogité, calculé et c’est affaire de spécialistes. Chaque équipage compte entre 8 et 10 chiens et nous remarquons que la plupart porte des petits chaussons pour éviter le froid et les coupures de la glace. Le bleu ou le vert apportent une touche colorée sur la neige immaculée avec des points multicolores qui se déplacent à toute vitesse.

 

 

Nous sommes intrigués par le traîneau car nous ne connaissons pas son poids et à le regarder de près, il semble être en alliage assez léger. Nous questionnons rapidement un musher qui se prépare pour la course. D’après lui, il pèse environ 15 kilos. Il peut être utilisé pendant l’épreuve si une bête est fatiguée, blessée ou malade. Elle est alors détachée et installée dedans pour lui permettre de récupérer.

 

Le départ de la course.

 

 

Il a lieu sous forme de mass start, c’est-à-dire tous en même temps comme pour les compétitions de ski de fond. Des couloirs ont été délimités et les attelages y prennent  place en attendant le top départ. C’est impressionnant. Les chiens trépignent d’impatience et c’est un véritable concert canin qui résonne sur le plateau. Ils donnent de la voix et ont hâte d’avaler cette portion de ligne droite pour arriver les premiers. L’objectif est de passer sous l’arche en pole position pour rejoindre la piste et entamer le parcours.

 

 

C’est parti. Les mushers arborent fièrement le drapeau national de leur pays. Les chiens s’élancent comme des boulets de canon. Ils donnent leur pleine mesure. On dirait que tout est facile. Ils courent sur la neige sans effort apparent, ils sont dans leur élément. C’est un spectacle magnifique et prenant. Les hommes et les chiens sont en complète osmose. Ils ne font plus qu’un et s’envolent dans un même élan pour cette dernière étape. Le public est ravi. Il encourage, il applaudit, il exulte. C’est incroyable. Cette ferveur porte les compétiteurs à se dépasser.

Nous les voyons  faire une grande boucle sur le plateau et repasser devant nous. Un attelage s’arrête tout près. Deux chiens se sont emmêlés. Le musher descend pour remettre de l’ordre et leur dit Ah non, vous n’allez pas recommencer comme hier ! Il s’adresse à ses chiens comme à des personnes, ceux-ci ne mouftent pas et repartent de plus belle comme pour se faire pardonner.

 

 

Après un circuit sur le plateau, ils reviennent sur Bessans. Ils fileront ensuite sur Bonneval-sur-Arc pour la fin de la course. C’est dans ce village que la Grande Odyssée Savoie Mont-Blanc se termine pour cette année. Tous prendront alors un repos bien mérité.

 

 

Le domaine de ski nordique reprend ses droits. Nous faisons une boucle après le passage des attelages et les pistes sont un peu labourées. Qu’importe, nous leur pardonnons volontiers tant ils nous ont fait vibrer aujourd’hui. Ce soir-là, nous terminons la journée avec un ciel au diapason empreint de magie et de couleurs.

Nous sommes ravis de cette pause inattendue. Les mushers et les chiens de traîneaux nous ont offert un spectacle sensationnel. A n’en pas douter, si l’occasion se présente, nous reviendrons les encourager avec un énorme plaisir ; ils le méritent bien.

 

 

 

 

Après avoir bouclé un périple à vélo de près de 700 km le long du canal du Midi, mon frère Gérard et moi, décidons de renouveler l’expérience pendant la première quinzaine de septembre. Notre objectif est de découvrir le canal du Nivernais en Bourgogne.

 

Le circuit.

 

 

Avec plus de 1000 km de voies navigables, la Bourgogne est une région de prédilection pour le tourisme fluvial. Mais pas seulement. Les pistes cyclables qui traversent de nombreux sites touristiques y sont largement développées, permettant ainsi de combiner le plaisir de la balade avec notre curiosité culturelle.

Mais pour nous, plus question de transporter nos bagages sur les vélos comme nous l’avons fait au temps de notre prime jeunesse. Nous disposons  en effet d’un camping-car pour effectuer les trajets d’acheminement depuis Lyon, et transiter d’une étape à l’autre. Mais, il n’y a pas que des avantages. L’inconvénient majeur de cette formule réside dans le fait que nous devons à chaque fois faire les trajets en aller-retour le long du canal pour rejoindre notre véhicule. Mais est-ce vraiment un handicap ? Un même parcours effectué en sens inverse offre des points de vue différents que nous avons toujours appréciés.

La carte empruntée au guide Michelin nous permet de préparer ce périple. Mais nous adaptons les étapes pour tenir compte du double kilométrage (aller – retour) imposé par notre organisation. Nous roulons tranquillement de 60 à 80 km par jour pour profiter au maximum des sites traversés en prenant le temps de la découverte.

 

 

Le canal du Nivernais s’étire sur 175 km d’Auxerre dans l’Yonne au village de Saint Léger des Vignes près de Decize dans la Nièvre. La véloroute de 183 km emprunte le chemin de halage du canal. Dans sa partie haute d’Auxerre à Chaumot, il  longe également l’Yonne. Il n’est d’ailleurs pas rare que le canal se confonde avec la rivière qui ainsi peut l’alimenter en eau, sans qu’il y ait besoin de réservoir artificiel pour en réguler le débit. Cette particularité offre des paysages étonnants où nous ne savons plus parfois, de quel cours d’eau il s’agissait. Le circuit est bien balisé, sans forte pente. Nous pédalons d’écluse en écluse (116 au total), à l’abri de la circulation des voitures en toute quiétude. Pour des papys cyclotouristes et un peu sportifs comme nous qui privilégions le rythme de la promenade à celui à la compétition, c’est vraiment idéal, d’autant que les dix jours de notre périple se sont déroulés sous un soleil estival.

 

 

Rien de meilleur que de faire une pause casse-croûte, bien installés les fesses dans l’herbe et d’admirer les paysages bucoliques qui nous entourent. Et puis, rien ne nous empêche non plus, de nous arrêter en cours de route pour déguster les mûres excellentes qui nous attendent sur les bas-côtés. Nous ne sommes pas aux pièces et nous régalons de ces arrêts improvisés. Carpe diem!

Nous suivons notre itinéraire le long du canal, tout en prenant le temps de visiter les sites particuliers des environs, ainsi que les petits villages, pleins de charme. En selle !

 

Quelques points d’étapes.

 

Auxerre.

 

Auxerre, capitale de la basse Bourgogne est le point de départ du canal du Nivernais. Nous ne suivons pas les traces de Cadet Roussel comme nous y invite un itinéraire fléché pour découvrir la vieille ville. Les rues sont assez étroites et certaines encore pavées. Pour arriver au centre, une petite grimpette nous attend, ce qui nous permet de nous dérouiller un peu les mollets. Nous nous promenons tranquillement à pied, le temps d’une pause déjeuner et farniente. Nous voyons ainsi, la tour de l’horloge, la place St Nicolas, la cathédrale St Étienne et l’ancienne abbaye St Germain.

C’est également pour nous, l’occasion de déguster en soirée un verre d’Irancy, commune proche d’Auxerre. Elle produit un vin rouge issu du pinot noir avec parfois du César, cépage traditionnel à Irancy. C’est une belle découverte. En parfaits épicuriens, nous avons bien l’intention de faire quelques pauses gastronomiques pendant notre escapade en Bourgogne. Ces excès raisonnables seront vite dissipés par nos efforts sur le vélo. Pas vrai?

 

Clamecy.

 

C’est une jolie petite cité médiévale aux portes du parc naturel du Morvan, ancienne plaque tournante du flottage du bois. L’une des salles du musée d’art et d’histoire Romain Rolland reconstitue parfaitement cette époque. Nous y faisons une halte  de quelques heures un jour de marché. Après le vélo, rien ne vaut la marche et nous attaquons les ruelles étroites, en pente, pour atteindre le centre de la cité. Le marché couvert est très sympa et nous y dénichons du jambon persillé et du pâté artisanal. C’est un régal !

 

Vézelay.

 

Cette cité, située à une quinzaine de kilomètres à l’est de Clamecy  est un peu excentrée par rapport au canal. Ce petit détour est incontournable. C’est en effet l’un des plus beaux villages de France ; une ville sanctuaire dont la Basilique Sainte-Marie-Madeleine, sise au sommet de la colline et merveille de l’art roman, est classée au patrimoine mondial par l’UNESCO. La basilique se mérite et pour y accéder, il faut d’abord effectuer une montée pas piquée des hannetons. Courage !

 

C’est aussi une étape spirituelle et un lieu de pèlerinage pour qui souhaite suivre le chemin de  Saint Jacques de Compostelle. Mais notre rencontre divine à nous, a été celle du bourgogne Vézelay que nous fait découvrir une productrice locale, avec qui nous avons passé un moment de dégustation savoureux.

 

Corbigny.

 

 

Ce village domine la vallée de l’Anguison. Ne pas manquer l’abbaye bénédictine Saint Léonard. Au-delà de l’architecture imposante des bâtiments, nous apprécions tout particulièrement le concept original d’en faire une véritable maison des associations. Les locaux ont été adaptés pour animer la vie culturelle locale. La chapelle a été transformée en salle des fêtes et les caves aménagées en terrain de pétanque. Chacun appréciera. Pour nous, c’est une belle réussite.

 

L’échelle de Sardy.

 

Sardy les Epiry doit surtout sa renommée à la célèbre échelle de Sardy, ensemble hydraulique de 16 écluses datant du milieu du 19^e siècle et qui représente une véritable prouesse technologique. Il permet aux embarcations de franchir un dénivelé de plus de 48 m sur une distance de 3 km. Pour nous, cela se traduit par quelques montées qui avec un peu d’entraînement, se font assez naturellement.

Cela n’a rien à voir toutefois avec les 9 écluses de Fonseranes près de Béziers.  Là, les bassins se jettent les uns dans les autres. Ce n’est pas le cas de Sardy.

Il y a ici, un éclusier tout à fait original. Vous ne pouvez pas le rater, car l’on entend sa musique de loin. On le trouve à l’écluse de la Planche de Belin. Cette écluse, Gérard Mazières, dit l’Indien, l’a repeinte en rose. Vous ne pouvez pas vous tromper. Ce monsieur a plus de 70 ans, mais il le cache bien. Notre Indien tient un café et il faut entrer dans sa maison pour passer sa commande. L’intérieur est très atypique. Il y a des montagnes de cd de musique, des objets hétéroclites plus farfelus les uns que les autres, et des tapis. C’est presque un désordre organisé. Au milieu, trône un grand fauteuil en cuir sur lequel il se repose. Son poste de télévision est connecté sur une chaîne jazz, alors que dehors, les décibels vous renvoient aux années 60 et aux rocks endiablés. C’est tout un poème. Nous nous délectons d’une boisson fraîche et de cette musique que nous aimons.

 

Les voûtes de la Collancelle.

 

 

Sur la commune de La Collancelle, les eaux du canal disparaissent sous 3 ouvrages voûtés , les Dames du canal. Elles demeurent invisibles du chemin de halage. Nous descendons un sentier découverte pour apercevoir ces fameuses voûtes. Bon d’accord, il n’y a pas grand-chose à voir, mais la ballade est agréable. Le bateau est sans doute la meilleure formule pour profiter de ces galeries creusées dans la « montagne » de la Collancelle.

Une voie verte directement reliée au canal de Nivernais traverse le bassin houiller de Decize-La Machine sur une douzaine de km. C’est une véritable aubaine qui permet de rouler en toute quiétude sur un chemin essentiellement forestier.

 

La Machine à Champvert.

 

Cette ancienne cité minière a son musée de la mine qui organise notamment des visites guidées au puits des Glénons situé à proximité. La reconstitution d’une galerie type nous fait découvrir l’évolution des méthodes d’extraction du charbon et nous plonge pour un instant, dans l’univers glauque et périlleux des mineurs de fond. Il ne faut pas être claustrophobe pour se faufiler dans un boyau. C’est un peu oppressant. Nous vivons cette expérience unique avec beaucoup d’humilité et de respect pour ces femmes et ces hommes dont les difficiles conditions de travail dépassent l’imagination.

Enfin, notre dernière étape nous conduit de Bourbon Lancy à Paray le Monial en passant par Digoin. Nous empruntons cette fois la voie verte du canal du Centre.

 

Bourbon Lancy.

 

 

Incroyable, presque tous les villages que nous visitons ont des grimpettes ! Celui-ci ne fait pas exception. Pour y arriver, un bon raidillon nous attend. Les mollets doivent être affûtés, car la récompense est en haut. Un petit circuit de 4 km permet de découvrir les principaux atouts de la vieille ville. Quelques belles maisons du 16^e siècle en bois présentent de très belles façades à colombages. Le beffroi avec son automate qui sonne les heures en vous tirant la langue est une curiosité étonnante.

 

Paray le Monial.

 

Cette visite est incontournable comme un haut lieu touristique et de pèlerinage de la Bourgogne dont la Basilique, chef d’œuvre de l’art roman fut construite sans interruption de 1092 à 1109. C’est assurément le plus bel édifice de l’architecture clunisienne. L’intérieur rénové est très contemporain et peut surprendre. Nous apprécions ce contraste qui ne manque pas de charme. Le côté moderne s’intègre parfaitement bien dans ces vieilles pierres.

Nous parcourons environ 630 km presque exclusivement sur des chemins de halage transformés en voies vertes dans cette région de Bourgogne, particulièrement privilégiée. L’office de tourisme de chacun de nos points d’étape est notre guide universel, Ô combien précieux. Il nous est agréable de profiter des chemins de halage en toute tranquillité, loin de l’agitation de la ville. C’est aussi l’occasion d’échanger amicalement avec d’autres cyclistes, ou tout simplement, avec les éclusiers qui ne sont pas avares d’histoire sur la région. Ce sont des mines d’or pour découvrir un bon restaurant ou une curiosité locale inédite.

Le vélo dans ces conditions devient alors un véritable style de vacances, plus qu’un simple moyen de transport ou de promenade.